Be kluptelėjimų žaidynėse tebežygiuoja tik dvi dalyvės – visiška varžybų favoritė JAV rinktinė ir pasaulio čempionė Vokietija.
Tuo metu pirmąjį etapą sklandžiai įveikusi Kanada, laikyta viena pagrindinių pretendenčių mesti iššūkį JAV žvaigždėms, ketvirtfinalyje krito prieš šeimininkę Prancūziją.
Penktąjį iš eilės olimpinių čempionų titulą medžiojantys amerikiečiai pusfinalyje nuo 22 valandos susigrums su grupėje Lilyje sykį jau nugalėta Serbija (110:84), o įspūdingą žaidimą demonstruojantys vokiečiai kausis su prancūzais (nuo 18 val. 30 min.).
Steve’o Kerro auklėtiniai ketvirtfinalyje net 122:87 nepasigailėjo Brazilijos atstovų, o 11 taškų įmetęs Kevinas Durantas su 494 taškais tapo rezultatyviausiu visų laikų JAV rinktinių (vyrų ir moterų) žaidėju.
Nors JAV pajėgos ant olimpinio parketo visus sutiktus oponentus kol kas traiško dviženkliais skirtumais (tris iš keturių dvikovų baigė pirmaudami daugiau nei 20 taškų, o bendrai net +99), ESPN anksčiau laiko aukso saviškiams ant kaklų nekabina ir prieš lemiamas kovas perspėja, kad rimčiausi išbandymai – dar priešakyje.
„Yra priežasčių baimintis to, kad bus tik sunkiau. Amerikiečiai atidarymo mače pasismagino su serbais, bet visą tą 26 taškų persvarą įgijo per 7 minutes, kurias ilsėjosi NBA lygos MVP Nikola Jokičius. Galima tikėtis, kad medaliams esant taip arti N. Jokičius gaus mažiau poilsio minučių (pratęsimo pareikalavusiame ketvirtfinalyje su australais jis arė net 39 min.).
JAV rinktinė kol kas nė karto nestrigo ir su pataikymu iš toli. Priešingai, per akistatą su serbais būtent šie daužė lanką (9/37, 24 proc.), o amerikiečiai kaip tik smaginosi tritaškiais (18/32, 56 proc.), kas ir lėmė lengvą jų pergalę. Bet jei šie procentai apsisuks, o N. Jokičius ir Marko Guduričius realizuos savo progas iš distancijos (iki šiol – vos 3 iš 22 bandymų), pusfinalis gali būti labai įdomus ir serbams atsirasti realus šansas“, – svarsto prestižinis amerikiečių sporto leidinys.
„Šioje turnyro stadijoje lengvų varžovų nebeliko. Vokietija ir Serbija grūmėsi praėjusių metų pasaulio čempionato finale, o Prancūzija metė iššūkį JAV žaidynių Tokijuje finale. Tie patys serbai su amerkiečias žaidė 2016-ųjų finale Rio de Žaneire.
Visgi kaip pagrindinė grėsmė amerikiečiams iššoka galingai atrodanti Vokietija, visas pergales pasiekusi ne mažesniu nei 13 taškų skirtumu. Kartu net 38,8 taško renkantys Dennisas Schroderis ir Franzas Wagneris yra tikros FIBA žvaigždės, kurias vokiečiai yra apstatę puikiai tinkančiais patikimais žaidėjais. Todėl būtent Vokietija kelia JAV komandai didžiausią pavojų“, – konstatuoja ESPN.
Tačiau bet kokio kito rezultato nei tautiečių triumfo nesuprastų NBA legenda Charlesas Barkley.
„Žiūrėkite, jei jie pralaimės, neleisime jiems grįžti į mūsų šalį. Tiesiog neleisime. Aš galiu pakartoti: jūs negalėsite grįžti. Ar kitos rinktinės sustiprėjo? Taip, 100 procentų, bet jos vis tiek nėra geresnės už mus“, – viešėdamas Paulo George’o tinklalaidėje pareiškė Ch. Barkley, pats su tikrąja Svajonių komanda spindėjęs 1992-aisiais Barselonoje ir po ketverių metų Atlantoje.
Apskritai nuo to laiko, kai į žaidynes amerikiečiai pradėjo siųsti savo NBA žvaigždes, jie nelaimėjo tik vienos olimpiados – 2004-ųjų Atėnuose. Ten JAV vyrai, gavę antausius tiek nuo Lietuvos, tiek ir nuo Argentinos, pasitenkino bronzos medaliais.
Tiesa, nuo tada dar labiau susiėmę JAV krepšininkai šluoja iš kelio praktiškai visus. Iš pastarųjų 35-ių olimpinių mačų laimėjo net 34-is. Vienintelį kartą paslydo grupės varžybose Tokijuje, kai 76:83 neatsilaikė prieš prancūzus. Visgi prieš „Les Bleus“ buvo atsigriebta finale – 87:82.
Vis dėlto įspūdinga pergalių serija gali pasigirti ir Vokietijos rinktinė, didžiuosiuose turnyruose nenugalima jau trylika susitikimų paeiliui.
2022-ųjų Europos čempionato pusfinalyje ispanams nusilenkę vokiečiai vėliau atsitiesė mažajame finale, be nuostolių pražygiavo per visas 2023-iųjų planetos pirmenybes (8-0) ir dar keturias pergales pridėjo dabar.
Į pusfinalį prasibrauta irgi užtikrintai. Panaikintas anksti turėtą dviženklį deficitą ir 76:63 eliminuota Graikija su pačiu Gianniu Antetokounmpo priešakyje.