„Galiausiai prasidėdavo kataklizmas – siaubingas galvos skausmas, alinantis nuovargis, baisus pykinimas, karščiavimas, nepakenčiamas raumenų skausmas ir po 48 valandų pasireiškiantis paralyžius“, – rašė Ph. Rothas.
Poliomielitas buvo aktualus ne vieną amžių. Egzistuoja ir senovės egiptiečių meno kūrinių, kuriuose pavaizduotos šios ligos aukos – silpni ligoti žmonės deformuotomis galūnėmis, kuriems reikia kitų pagalbos.
Nors paralyžiuojantis poliomielito poveikis visuomet buvo siaubingas, Vakaruose šios ligos atvejai buvo gana reti iki XIX amžiaus pabaigos, kai Europoje ir Jungtinėse Valstijose kito didelė poliomielito epidemija.
Ph. Rotho romane visi žino, kas yra poliomielitas, tačiau niekas nežino, iš kur jis atsirado ar kaip plinta. Dėl sparčiai plintančios ligos buvo kaltinamos ir musės, ir maistas.
Iš tiesų poliomielitu užsikrečiama kontaktuojant su išmatomis, geriant užterštą vandenį ar valgant maistą, jeigu jis buvo liečiamas nešvariomis rankomis. Kartais užsikrečiama nuo kosinčio ar čiaudėjančio žmogaus.
Žmogui užsikrėtus šiuo virusu, jis patenka į nervų sistemą ir ima naikinti nervų ląsteles, kontroliuojančias raumenis, ypač kojų raumenis. Jeigu žmogus yra poliomielito viruso paralyžiuotas, 5-10 proc. tikimybė, kad ligonis mirs, jeigu virusas pasieks kvėpavimo sistemą, o vaisto nėra.
1928 metais amerikiečių gydytojai Philipas Drinkeris ir Louisas Shaw išrado specialų didžiulį ventiliatorių, kuris padėdavo palaikyti poliomielito aukų gyvybes kelias savaites, kol jie atsigaudavo nuo šios ligos. O išskirtiniais atvejais visam laikui paralyžiuoti žmonės tokioje kapsulėje galėjo praleisti visą gyvenimą.
Dvidešimtmetė Dawn Varma buvo jau 10 savaičių nėščia, kai dėl poliomielito buvo paralyžiuota. Gulėdama plaučių ventiliavimo kapsulėje ji ir pagimdė. 1959 metais padarytoje nuotraukoje matyti, kaip indų mokslininko žmona D. Varma guli ventiliavimo kapsulėje, o slaugė rūpinasi sveiku naujagimiu, kurį tėvai pavadino Dilipu.
1952 metais Jonas Salkas išrado leidžiamą vakciną nuo poliomielito. O 1961 metais Albertas Sabinas pirmą kartą pagamino peroralinę vakciną nuo šios ligos, kuri padėjo ištisoms bendruomenėms. Šios vakcinos buvo itin efektyvios, ir ligos atvejų Amerikoje sumažėjo nuo 35 tūkst. 1953 metais iki 5 vos tūkst. 300 1957 metais.
Naujoji peroralinė vakcina buvo skubiai aprobuota Didžiojoje Britanijoje 1961 metais, kai poliomielito epidemija kilo Halo mieste. Masinės gyventojų vakcinacijos sėkmė paskatino šalies medikus ir tarptautinę humanitarinę organizaciją „Rotary International“ svarstyti jos naudojimą ir kitose šalyse.
JAV nacionalinio sveikatos instituto Infekcinių lygų skyriaus vadovas Johnas Severis, kuris buvo ir „Rotary“ narys, 1979 metais tai pasiūlė grupės prezidentui, norėjusiam vykdyti kokį nors naują projektą, apimsiantį visą organizaciją.
„Jis paklausė mano nuomonės apie tai, ką galėtume nuveikti, ir aš jam parašiau: „Jeigu reikėtų rinktis vieną vakciną, aš rekomenduočiau vakciną nuo poliomielito“. Tuo metu mažiau nei pusė vaikų pasaulyje buvo visai neskiepyti“, – „National Geographic“ sakė J. Severis.
„Tuo metu kaip tik buvo užfiksuota naujų poliomielito atvejų Jungtinėse Valstijose, o raupai buvo ką tik išnaikinti. Todėl žmonės jautė, kad galime išnaikinti ir poliomielitą“, – sakė jis.
Pasak J. Severio, netrukus po to „įtakinga institucija, atstovaujanti visiems rotariečiams, nubalsavo už tai, kad poliomielito išnaikinimą paverstume savo pagrindiniu prioritetu pasaulyje“.
Taip pačiais metais J. Severis ir keli „Rotary“ nariai nuvyko į Filipinus, kur su vietos valdžios pagalba, paskiepijo maždaug 6 mln. vaikų.
Netrukus virusas buvo sunaikintas ir Šiaurės bei Pietų Amerikoje. Tai buvo didžiulė sėkmė, ir „Rotary International“ bei Pasaulio sveikatos organizacija paskelbė tikslą iki 1988 metais išnaikinti poliomielitą visame pasaulyje.
Dabar poliomielito atvejų fiksuojama tik Pakistane, Afganistane ir Nigerijoje, o ir pernai buvo užfiksuoti tik 37 atvejai. Optimistiškai nusiteikę medikai ir organizacijos sako, kad 2017-ieji gali būti metai, kai pasaulyje bus užfiksuotas paskutinis poliomielito atvejis.
Tiesa, išlieka nemažai iššūkių, įskaitant smurtingus islamistų išpuolius prieš skiepytojus. Tačiau vieną dieną vaikų kelionė pas gydytoją vakcinos nuo poliomielito taps tolimu prisiminimu.