Jamesas Gandolfini, kaip ir jį išgarsinęs personažas Tonis Soprano, gimė italų imigrantų šeimoje Naujajame Džersyje. Jo katalikiška šeima buvo itin pamaldi ir religinga.
Pirmasis filmas, kuris paliko stiprų įspūdį J. Gandolfiniui, buvo miuziklas. Tai 1981 metais sukurta juosta – „Vakarų pakrantės istorija“.
Besimokydamas koledže Gandolfini dirbo apsaugos darbuotoju studentų miestelio klube. Ten jis susipažino su Rogeriu Bartu, išvykusiu į Brodvėjų vaidinti filme „Prodiuseriai“.
Vėliau tas pats Rogeris Bartas pakvietė Gandolfinį lankyti pykčio valdymo kursus. Iki šių kursų susierzinęs Gandolfini trankydavo galvą kur papuola, kad nurimtų ir negalėdavo užmigti naktimis. Vėliau aktorius teigė supratęs, kad pavargusį ir emocijų nevaldantį žmogų iš kantrybės gali išvesti bet kas.
2001-aisiais metais J. Gandolfini išgelbėjo moterį. Ją bandyta apiplėšti Niujorko gatvėje. Aktorius padėjo moteriai, kuomet užpuolikas, pargriovęs ją ant grindinio, bandė atimti rankinę.
Į Brodvėjų jis pateko dėl buvusios merginos. Mergina pažinojo filmavimo atrankų vadovą, kuris ir nuvedė Sopraną į pirmąją jo atranką. 1992 metais jis pateko į filmo „Mašina, pavadinta Troškimu“ filmavimą, kuriame dirbo su Alecu Baldwinu ir Jessica Lange.
Tonio Soprano vaidmenį J. Gandolfini gavo dar filmuodamasis Q. Tarantino filme „Tikra Romantika“. Filmuojant sceną, kurioje Gandolfini talžė aktorę Patricią Arquette, atrankos vadovas pasikvietė „Sopranų“ scenarijaus autorių ir prodiuserį Davidą Chase‘ą ir parodęs įsijautusį Gandolfinį pasakė: „Štai tavo vyrukas“.