54-erių „Sports Direct International Plc“ savininkas, pagarsėjęs tuo, kad kartą įkalbėjo pavaldinį dalyvauti gėrimo varžybose, o pats privėmė į baro židinį, ketvirtadienį įtikino akcininkus nuversti „Debenhams“ valdybos pirmininką po to, kai sunkiai besiverčiantis parduotuvių tinklas atmetė jo 40 milijonų svarų sterlingų paskolos pasiūlymą.
Pirmininko Iano Cheshire'o atleidimas ir generalinio direktoriaus Sergio Bucherio pašalinimas iš valdybos privedė prie to, kad „Debenhams“ akcijos nukrito iki mažiausio lygio nuo 2006 m. ir paskatino spekuliacijas, kad M. Ashley, kuriam priklauso maždaug 29 proc. kompanijos, gali būti numatęs įsidėti prekybos tinklą sau į kišenę, kaip rugpjūtį pasielgė su kitu skęstančiu mažmenininku „House of Fraser“.
„Dabar kyla grėsmė, kad per visą šią sumaištį Mike'ui bus leista įsigyti bendrovę už skatikus“, – įspėja nepriklausomas mažmeninės prekybos analitikas Nickas Bubbas.
Kaip sekmadienį pranešė „The Telegraph“, „Debenhams“ gelbėjimo planas numato 90 iš 165 parduotuvių uždarymą, nors iš pradžių buvo planuojama uždaryti maždaug 50. Tai reikštų, kad 10 000 iš 26 000 visų tinklo darbuotojų netektų darbo vietų.
Nuo jaunų dienų
Kai kurie analitikai abejoja tokio sprendimo logika, tačiau tai būtų nebe pirmas M. Ashley oportunistinis žingsnis karjeroje, kurią jis pradėjo būdamas vos 17-os, kai remiamas tėvų atidarė savo pirmąją sporto prekių parduotuvę. Tai buvo 1982 metais. Per dešimtmetį parduotuvė išsiplėtė iki daugiau nei 100 prekybos vietų, o 2007 m. „Sports Direct“ surengė pradinį viešąjį pasiūlymą. M. Ashley taip pat priklauso Jungtinės Karalystės mažmenininkų „Game Digital Plc“ ir „French Connection Group Plc“ akcijų paketai, o 2017 m. verslininkas įsigijo Jungtinių Valstijų „Eastern Mountain Sports“ ir „Bob's Stores“.
Ne visos jo pastangos buvo sėkmingos. 2016 m. M. Ashley bandė nusipirkti šiuo metu nebeveikiantį parduotuvių tinklą „BHS“ iš Philipo Greeno, ilgamečio Jungtinės Karalystės mados parduotuvių magnato. 66-erių Ph. Greenas atsisakė, nes jaunesniam varžovui jautė antipatiją, jeigu tikėsime Dominicu Chappelliu, kuris galiausiai ir įsigijo grupę, nors pats Ph. Greenas tai neigia. Kol „Topshop“ savininkas Ph. Greenas kovoja su skandalu, susijusiu su #MeToo judėjimu, M. Ashley, regis, yra pasiryžęs užimti jo vietą ir tapti naujuoju mažmeninės prekybos karaliumi.
„Į priekį jį veda ne karūnos troškimas, nors tai ir yra kelionės kryptis, – tvirtina nepriklausomas mažmeninės prekybos konsultantas Richardas Hymanas. – Tai gali būti nuodų taurė. Jį labiau domina verslas“.
M. Ashley ir „Sports Direct“ komentarų gauti nepavyko.
Suirutė kyla Didžiosios Britanijos mažmenininkams sudėtingu metu: kadaise mylėti prekių ženklai, tokie kaip „Debenhams“ ir „John Lewis“, dabar kovoja su vis didėjančia „Amazon.com Inc.“ grėsme ir susirūpinimu dėl JK išstojimo iš Europos Sąjungos. „Debenhams“ ketvirtadienį pranešė, kad veda derybas su bankais, nes ateinančiais metais tinklui gresia mažiausiai 300 milijonų svarų skola, o „John Lewis“ praėjusią savaitę įspėjo, kad šiais metais tikisi gerokai mažesnio pelno.
M. Ashley, kuris taip pat bando parduoti savo „Newcastle United“ futbolo klubą, puikiai žino, kaip šiuo metu kenčia pramonė. Jo asmeninis turtas 2018 m. sumažėjo maždaug 1 milijardu dolerių – nepadėjo ir gruodžio mėnesį šiek tiek neapgalvotas verslininko prisipažinimas, kad lapkričio pardavimai buvo „neįtikėtinai prasti“, po kurio „Sports Direct“ akcijos kaipmat nukrito 15 proc.
Nuo šiol priimdamas sprendimus jis turėtų būti atsargesnis, jei nori išvengti tolesnės savo imperijos griūties. Neillas Keaney, Londono mokslinių tyrimų paslaugų teikėjo „CreditSights“ analitikas, teigia, kad dėl nuomos sutarčių, kurios vidutiniškai siekia 17 metų, „Debenhams“ manevringas „kaip vandenyno laineris“.
M. Ashley, kuriam nesvetimi institucijų patikrinimai, turėjo pasistengti, kad atstatytų „Sports Direct“ reputaciją po to, kai 2015 m. laikraščio tyrimas atskleidė standartų neatitinkančias darbo sąlygas įmonės sandėlyje ir buvo pradėtas 2016 m. apskaitos zondavimas.
2017 m. jis pasiekė pergalę plačiai nuskambėjusioje byloje, kai buvęs darbuotojas papasakojo, kad M. Ashley viename Londono bare sudarė teisiškai įpareigojantį 15 milijonų svarų sandorį. Šis atvejis atskleidė spalvingą M. Ashley valdymo stilių, kuriam būdingos smarkios išgertuvės su kolegomis ir snūduriavimas po stalu per susitikimus su klientais.
Pramonės rūpesčiai neatvėsino verslininko įkarščio dar labiau praturtėti: M. Ashley ruošia radikalius pokyčius, kurie padėtų išgelbėti britų mažmeninę prekybą. Praėjusį mėnesį jis įstatymų leidėjams pareiškė, kad reikėtų įvesti naują mokestį, kuris būtų naudingas fizinėms parduotuvėms. Pasak „Bloomberg“ milijardierių indekso, M. Ashley, nepaisant patirtų nuostolių, yra sukaupęs 2,9 milijardo dolerių turto ir tebėra vienas turtingiausių Didžiosios Britanijos žmonių.