Erdvėlaivis, valdomas dviejų pilotų bandytojų, staigiai šovė į viršų ir plika akimi nebebuvo matomas nuo žemės.
Bandymo pareigūnas Enrico Palermo sakė, kad aparatas pakilo į 82 km aukštį, o tuomet pradėjo sklęsdamas leistis ir neilgai trukus nutūpė.
Ketvirtadienio skrydis dar vienu žingsniu priartina „Virgin Galactic“ prie tikslo – paversti svajones apie kosmoso turizmą tikrove. Bendrovė ketina skraidinti mokius klientus šešiaviete raketa, dydžiu prilygstančią verslo klasės reaktyviniam lėktuvui. „Virgin Galactic“ įkūrėjas miljardierius Richardas Bransonas sakė norįs būti tarp pirmųjų skrisiančių.
Po bandymo R. Bransonas pasveikino pilotus ir paskelbė: „Kosmosas yra „Virgin“ teritorija!“
„Virgin Galactic“, kaip ir JAV karinės oro pajėgos bei vyriausybės agentūros, kosmoso riba laiko 80 km aukštį. Mokslininkai ilgą laiką laikėsi nuomonės, kad kosmoso slenksčiu reikėtų laikyti 100 km aukštį. Tačiau „Virgin Galactic“ generalinis direktorius George'as Whitesidesas pažymėjo, kad naujausi tyrimai rodo, jog kosmosas prasideda žemiau.
Aparato pilotai bandytojai – Markas Stucky (Markas Stakis) ir buvęs NASA astronautas Rickas Sturckow – gaus komercinių astronautų pažymėjimus, sakė JAV Federalinės aviacijos administracijos (FAA) pareigūnas Bailey Edwards.
„Virgin Galactic“ erdvėlaivio kūrimas užsitęsė daug ilgiau negu tikėtasi. Ši programa 2014 metais patyrė skaudų smūgį, kai per bandomąjį skrydį sudužo bendrovės pirmasis eksperimentinis erdvėlaivis ir žuvo jo antrasis pilotas.
Jau daugiau kaip 600 žmonių yra sumokėję iki 250 tūkst. dolerių (220 tūkst. eurų) įnašus už skrydį, per kurį jie turėtų kelias minutes patirti nesvarumą ir pamatyti Žemę iš didelio aukščio.
Šios pastangos prasidėjo 2004 metais, R. Bransonui paskelbus apie „Virgin Galactic“ įkūrimą. Anksčiau jo pirmasis privatus erdvėlaivis „SpaceShipOne“ triskart pakilo į kosmosą.
Naujų modifikacijų „SpaceShipTwo“ erdvėlaivius staro „Virgin Galactic“ antrinė įmonė; atliekami jų skraidymo bandymai. Per ankstesnį bandomąjį skrydį šis aparatas buvo pasiekęs 52 km aukštį.
R. Bransonas – ne vienintelis, plėtojantis kosmoso turizmo verslą. Elektroninės prekybos milžinės „Amazon“ vadovo Jeffo Bezoso įkurta bendrovė „Blue Origin“ planuoja skraidinti turistus į suborbitinius skrydžius įprastesne kosmine kapsule, iškeliama nuo žemės startuojančios raketos nešėjos.
Tuo metu bendrovės „SpaceX“ vadovas Elonas Muskas neseniai paskelbė nuskraidinti vieną turtingą japonų verslininką ir grupę jo draugų į kelionę aplink Mėnulį.