Vyresnysis brolis
„Discovery“ buvo trečias šatlas, pagamintas NASA užsakymu. Paskutinio savo skrydžio metu jis buvo seniausias iš visų šatlų. Anksčiau statyti „Columbia“ ir „Challenger“ patyrė avarijas atitinkamai 2003 m. ir 1986 m.
Trečią šatlą pavadino taip, kaip vieną iš laivų, kuriuo XVIII a. pabaigoje britas Jamesas Cookas atrado Havajų salas, ištyrė Aliaskos ir Kanados šiaurės vakarų pakrantę. Taip vadinosi ir Henry Hudsono laivas, kuriuo jis 1610 m. tyrinėjo Hudsono įlanką.
„Discovery“ 39 kartus skrido į kosmosą – daugiau nei kiti šatlai, veikę pagal programą „Space Shuttle“ (šatlas „Atlantis“ skrido 33 kartus). Jis praskrido daugiau nei 235,5 mln. km, apskriejo aplink Žemę 5830 kartų, iš viso prabuvo kosmose 365 dienas, t. y. ištisus metus.
Pirmieji pasaulyje
Kokias misijas buvo svarbiausios šio šatlo karjeroje? Be abejonės, svarbiausia – kosminio teleskopo „Hubble“ išvedimas į orbitą, taip dalyvavimas jo priežiūroje.
Būtent su „Discovery“ į antrą kosminį skrydį išskrido Johnas Glennas, pirmas JAV istorijoje astronautas. Jam tuo metu buvo 77 metai! Be to, pirmas rusų kosmonautas Sergejus Krikaliovas, įsėdo būtent į „Discovery“.
„Discovery“
„Discovery“ išskraidino į kosmosą daug palydovų, paleido zondą „Ulice“, skraidino į kosminę stotį naujus ekipažus. Jis atliko rutininį darbą tarsi darbinis arklys. Jis buvo patikimas arklys – po jau minėtų „Columbia“ ir „Challenger“ katastrofų būtent „Discovery“ atnaujino valdomųjų kosminių skrydžių programą.
Paskutinė šalto misija buvo nugabenti įrangos ir medžiagų į kosminę stotį. Misija truko 13 dienų, baigėsi sėkmingu nusileidimų Kennedy kosminiame centre. Šis skrydis tapo pirmu žingsniu, baigiant programą „Space Shuttle“.
Ir tai - dar ne viskas. Buvo dar vienas šatlo „Discovery“ skrydis – jau kaip keleivio. Pritaisytas prie specialiai NASA užsakyto „Boeing-747“, šatlas išskrido iš kosmodromo Kanaveralo kyšulyje į tarptautinį Dalleso oro uostą prie Vašingtono. Iš ten jį nutempė į netoliese esantį Nacionalinio aviacijos ir kosmonautikos muziejaus filialą, kur jis tapo eksponatu. Ten jis yra po šiai dienai.