Titulą ginanti JAV ketvirtadienį Paryžiaus olimpinių žaidynių pusfinalyje tik per plauką išvengė sensacijos – 95:91 (23:31, 20:23, 20:22, 32:15) palaužė Serbiją.
Finale JAV susikaus su Prancūzija, kuri kitame pusfinalyje susitvarkė su pasaulio čempione Vokietija.
Serbija prieš JAV pirmavo net 35 mačo minutes ir vienu metu turėjo 17 taškų pranašumą, bet galiausiai subyrėjo ketvirtame kėlinyje, kurį pralaimėjo 15:32 ir paleido istorine galėjusią tapti pergalę iš rankų.
Ryškiausiai prie to prisidėjo pirmose olimpinėse žaidynėse žaidžiantis 36-erių Stephenas Curry, pelnęs 36 taškus (3/5 dvit., 9/14 trit., 3/3 baud.), atkovojęs 8 kamuolius ir surinkęs 38 naudingumo balus.
„Šefas Curry ir Joelis Embiidas – jie mus ištempė“, – tiesiai šviesiai pareiškė Anthony Edwardsas. – Kai atsilikome 15 ar 17 taškų tiesiog supratome, kad turime susiimti. Niekada nebuvo to momento, kad pagalvotume: „o ne, viskas baigta“. Žinojome, kad tikrai tą padarysime, bet nežinojome ar tai baigsis pergale ir mums tiesiog nepritrūks laiko.“
Mačą tik su 9 taškais baigęs, bet itin svarbius metimus ketvirtame kėlinyje pataikęs Kevinas Durantas pasisakė dar tiesmukiau ir ryškiau.
„Stephas sužaidė kaip Dievas. Jam sunkiai sekėsi šis turnyras ir visi sakėme, kad šis vakaras vėl gali būti kitoks. Ir jis pasirodė taip, kad tiesiog Dievas buvo su juo. Tai vienas geriausių pasirodymų, kokius esu matęs“, – neslėpė K. Durantas.
S. Curry vien per pirmą kėlinį sušveitė 17 taškų.
„Šefas Curry ir procesas Embiidas. Milžiniška pergalė. Žinojome, kad bus iššūkių. Stengiausi atiduoti viską. Puiku būti išbandytam. Galiausiai laimėjome, tad laukiame mačo dėl aukso“, – po rungtynių sakė LeBronas Jamesas.
Puolėjas buvo antras pagal ryškumą JAV gretose ir surinko trigubą dublį – 16 taškų (4/5 dvit., 2/4 trit., 2/3 baud.), 12 atkovotų kamuolių, 10 rezultatyvių perdavimų ir 33 naudingumo balai.
Jis tapo pirmuoju žaidėju olimpinių žaidynių istorijoje, kurio sąskaitoje – jau du trigubi dubliai.
„Man jau 39-eri, netrukus pradėsiu 22-ąjį sezoną. Nežinau, kiek dar tokių galimybių ir momentų gausiu kautis dėl kažko labai svarbaus. Šį vakarą buvo vienas iš tokių mačų“, – pripažino keturiskart NBA čempionas.
Iki šio susitikimo S. Curry per ketverias rungtynes viso buvo pelnęs vos 29 taškus ir pataikęs 5 tritaškius iš 20.
„Nesijaučiau blogai, nes rinkome pergales dvidešimties taškų skirtumu, – ankstesnį savo žaidimą komentavo pergalės herojus. – Žinojau, kad galiu daryti įtaką kitaip. Bet šiame mače greitai pajutau, kad gaunu gerus metimus, jie ginasi kitaip ir taip užsikūriau. Darai tai, ko pareikalauja rungtynės. Praėjusiame mače mečiau triskart ir neforsavau to, nes to nereikėjo. Tai ir yra JAV rinktinės ir FIBA krepšinio grožis. Visuose mačuose iššauna vis kitas žaidėjas, taip bus ir kitame.
Neatakavau krepšio gerai viso turnyro metu, bet mačo pradžioje turėjau puikias progas juos sumesti ir pagavau ritmą. Tu gyveni dėl tokių akimirkų.“
Šilto ir šalto per savo karjerą matęs gynėjas mano, kad tai, kaip JAV rinktinė grįžo ir laimėjo – vienas įspūdingiausių įrašų šios istorijoje.
„Kai pradedi rodyti gyvybę gynyboje, ji įkvepia ir tavo puolimą, viskas pradeda dėliotis. Jie išėjo ir pataikė puikius metimus pirmoje mačo pusėje. Tai puiki komanda ir bet kurią ekipą sunku įveikti triskart iš eilės, Esu matęs daug JAV rinktinės mačų, bet tai, kaip sugrįžome mes, buvo kažkas ypatingo. Žinome, kad nežaidėme geriausio savo žaidimo, bet buvome per 2-3 atakas nuo jų. Pirmos keturios ketvirto kėlinio minutės viską pakeitė. Nepanikavome, išlikome ramūs. Žinojome, ką turime padaryti“, – žiniasklaidai dėstė krepšininkas.
JAV ir Serbija jau buvo susitikusios grupių etape, o tada akistata baigėsi be dramos – 110:84. Komandos buvo susitikusios ir prieš žaidynes, o ir tada JAV laimėjo užtikrintai – 105:79.
Finalas tarp JAV ir Prancūzijos bus žaidžiamas šeštadienį, 22.30 val. Lietuvos laiku. Amerikiečiai pergalės atveju olimpiniais čempionais taps ketvirtą kartą iš eilės.