Į milžinišką ažiotažą keliančias rungtynes, kuriose ir spręsis olimpinio kelialapio į Paryžių likimas, karšti šeimininkų sirgaliai dar išvakarėse iššlavė visus 18 su puse tūkstančio bilietus. Problemų įsigyti jų automatiškai kilo keliems uždelsusiems ir to, ar Lietuvos komanda tikrai pateks į finalą, laukusiems mūsų tautiečiams. Jie kreipėsi pagalbos į LKF.
„Delfi“ žiniomis, bilietų pardavimų vajus itin įsibėgėjo pusfinalio tarp Puerto Riko ir Meksikos metu (98:78), kai puertorikiečiai artėjo prie pergalės, o arenos pranešėjas paragino visus kuo skubiau pasirūpinti patekimu į finalo mūšį. Bilietų neliko per valandą.
Tai, kad per lemiamą susirėmimą tarp Lietuvos ir Puerto Riko tribūnose nebus nė vienos laisvos kėdės, patvirtina ir vietinio bilietų pardavimo tinklo „Ticketera“ svetainė, kurioje prie šio renginio raudonai dega du žodžiai „Sold out“ (liet. „Viskas išparduota“).
Įdomu, kad bilietų kainos į finalą nesiskyrė nei nuo grupės varžybų etapo, nei nuo pusfinalio susitikimų. Vietą pirmame aukšte buvo galima įsigyti už 200-300, antrame – už 100, o trečiame – už 30 JAV dolerių su mokesčiais.
Per pusfinalį su Meksika puertorikiečius, oficialiais duomenimis, palaikė 12 730 aistruolių ir jie, bent jau meksikiečių trenerio Omaro Quintero teigimu, padarė savo darbą bei galimai turėjo įtakos net teisėjų darbui. Šeimininkai metė net 24 baudas (pataikė 17), kai svečiai – viso labo 2.
„Žinote, aš niekada nemėgstu kalbėti apie teisėjus, bet, žmogau, ką aš galiu pasakyti. Dar nesu to matęs krepšinyje, ypač kai mes turime didelį žmogų ir gerai besiveržiančius žaidėjus. Bet to negalėjome kontroliuoti. Puerto Rikas turi nuostabius sirgalius ir finale jaus jų energiją. Bet lietuviai yra favoritai. Jie pasiruošę šiam turnyrui“, – sakė O. Quintero.
Mintimis apie būsimą finalą pasidalino ir lietuvių nugalėtų italų strategas Gianmarco Pozzecco.
„Tai bus gražios rungtynės. Abi komandos parodė savo kovingumą, nors ir yra skirtingos. Puerto Rikas turi labai greitus gynėjus, bet gali kentėti dėl lietuvių dydžio. Puertorikiečiai greitesni, o lietuviai – aukštesni. Tai pažiūrėsime. Abi rinktinės yra labai talentingos, o jei dar šeimininkai turėtų Markusą Howardą, būtų tiesiog neįtikėtina“, – svarstė jis.
Savo ambicijų neslėpė ir šeimininkų vairininkas Nelsonas Colonas.
„Kas būtų, jei mes laimėtume? Norite pasakyti, kai mes laimėsime? – šypsodamasis akį „Delfi“ žurnalistui merkė N. Colonas. – Žinote, tai būtų beprotiška. 20 metų nedalyvavome olimpiadoje, o dabar esame taip arti – liko tik 40 žaidimo minučių. Komanda tiki, tiki Puerto Riko žmonės – pasižiūrėkite į tribūnas, jos pilnos. Kad ir koks sunkus būtų šis iššūkis, mes norime būti olimpinėse žaidynėse.“
O favoritais laikomų lietuvių vedlys Kazys Maksvytis, kalbėdamas apie laukiantį iššūkį, išskyrė varžovų gynėjus, ypač buvusį Jono Valančiūno komandos draugą NBA lygoje Josę Alvarado.
„Žaidėme ir su Puerto Riku, tiktai kol kas daviau žodį, kad nekalbėsiu apie tai, ir negaliu pasakyti, kas laimėjo (šypsosi). Kažkiek Puerto Rikas turi daugiau ginklų ir namų pranašumą, bet gal ir papildomą spaudimą dėl to.
J. Alvarado – labai emocinis žaidėjas, žaidžia instinktais, labai greitas. Gali tiek pats pelnyti taškus, tiek įtraukti savo komandos narius. Jį visi laiko gerai besiginančiu ir agresyviai besiveržiančiu žaidėju, o jis įmetė 7 tritaškius. Sužaidė gerai, kada komandai reikėjo.
Gal kažkiek faktorius bus ir tas trijų valandų pranašumas, kurį turime prieš juose. Manau, kad būsime šviežesni“, – teigė jis.
Puertorikiečių lyderiai – gynėjai. Be ryškiausios žvaigždės J. Alvarado, komandą dar tempia praėjusiame pasaulio čempionate po daugiau nei 20 taškų rinkęs Tremontas Watersas ir Jordanas Howardas.
Olimpinės atrankos finalas numatytas naktį iš sekmadienio į pirmadienį (nuo 1 valandos).
Karibų atstovai pastarąjį kartą žaidynėse dalyvavo lygiai prieš 20 metų – 2004-aisiais Atėnuose.
Lietuvos krepšininkai iki praėjusių Tokijo žaidynių nebuvo praleidę nė vienos olimpiados nuo nepriklausomybės atkūrimo: 1992-aisiais Barselonoje užėmė 3 vietą, 1996-aisiais Atlantoje – 3, 2000-aisiais Sidnėjuje – 3, 2004-aisiais Atėnuose – 4, 2008-aisiais Pekine – 4, 2012-aisiais Londone – 8, o 2016-aisiais Rio de Žaneire – 7.
Primename, kad grupės varžybose lietuviai taip pat susitiko su Meksikos vyrais ir pranoko juos 96:84. Po to mūsiškiai 97:93 palaužė Dramblio Kaulo Kranto atstovus, o pusfinalyje 88:64 išmetė italus.
Puertorikiečiai savo ruožtu prieš tai net 99:56 nepasigailėjo Bahreino ir 80:69 parklupdė Italiją.
Į Paryžiaus olimpines žaidynes pateks tik viso turnyro laimėtojai.
Finale Rygoje susigrums Latvija ir Brazilija, Pirėjuje – Graikija ir Kroatija, o Valensijoje – Ispanija ir Bahamos.
Sėkmės finale San Chuane atveju, lietuviai Prancūzijoje startuotų C grupėje kartu su keturiskart paeiliui olimpinių aukso medalių savininke JAV komanda, pasaulio vicečempione Serbija ir debiutantu Pietų Sudanu.
Tarpusavio akistatose – lietuvių viršenybė
Prieš pat atrankos turnyro startą kontrolinę repeticiją už uždarų durų būtent su Puerto Riko krepšininkais surengę lietuviai pastariesiems oficialiuose susitikimuose kol kas pralaimėję nėra.
Pernai Taivane vykusiose draugiškose Lietuvos rinktinė laimėjo 93:80. Tiesa, tuomet rezultatyviausiai žaidė 20 taškų sumetęs Jonas Valančiūnas, kurio šioje olimpinėje kvalifikacijoje nėra.
1992-ųjų Barselonoje lietuviai pranoko Puerto Riką 104:91, o Arvydas Sabonis (31) ir Šarūnas Marčiulionis (29) kartu surinko net 60 taškų. 20 taškų pasiržymėjo Rimas Kurtinaitis.
2004-ųjų Atėnų olimpiadoje mūsiškiai grupėje (iškart po puertorikiečių amžiaus pergalės prieš amerikiečius) buvo pajėgesni 98:90. Ramūnas Šiškauskas sumetė 23, Arvydas Macijauskas – 19, Šarūnas Jasikevičius – 18 taškų, C. Arroyo ir Larry Ayuso atsakė sušveisdami po 25 taškus.
2012-aisiais Karakase vykusioje atrankoje į Londono žaidynes išplėšė dramatišką pergalę 76:72, nors tiksint paskutinei minutei dar turėjo vytis savo oponentus.
Tuose pačiuose Atėnuose lietuviai galėjo užšokti ant puertorikiečių ir pusfinalyje, tačiau Karibų atstovai ketvirtfinalyje 70:83 neatsilaikė ne prieš Italiją, kuri paskui labai skaudžiai ir netikėtai 100:91 eliminavo olimpinį auksą jau uodusią Antano Sireikos kariauną.
Olimpinio atrankos turnyro San Chuane rezultatai ir tvarkaraštis:
trečiadienis, liepos 3 d.
B grupė
00:30 val. Italija – Bahreinas 114:53
A grupė
03:30 val. Meksika – Lietuva 84:96
ketvirtadienis, liepos 4 d.
A grupė
00:30 val. Lietuva – Dramblio Kaulo Krantas 97:93
B grupė
03:30 val. Bahreinas – Puerto Rikas 56:99
penktadienis, liepos 5 d.
B grupė
00:30 val. Dramblio Kaulo Krantas – Meksika 81:92
A grupė
03:30 val. Puerto Rikas – Italija 80:69
šeštadienis, liepos 6 d.
pirmasis pusfinalis
23:00 val. Lietuva – Italija 88:64
sekmadienis, liepos 7 d.
antrasis pusfinalis
02:00 val. Puerto Rikas – Meksika 98:78
pirmadienis, liepos 8 d.
01:00 val. finalas: Lietuva – Puerto Rikas